El documento describe a las organizaciones públicas de salud en el Brasil, en particular los hospitales, examinando la definición e implementación de sus objetivos, de acuerdo con distintas perspectivas teóricas. El análisis toma en cuenta la complejidad, rasgos específicos y condiciones en las que operan, y los factores que pueden representar obstáculos para el cumplimiento de las metas organizacionales. Se revisan los objetivos organizacionales de acuerdo con las perspectivas racional, natural, política y de integración. De acuerdo con cada una de estas perspectivas, se discute el proceso de implementación de dichos objetivos. La inadecuada definición de objetivos representa un factor crucial en la ineficiencia y la ineficacia existente en las organizaciones públicas de salud; de ahí la importancia del rol que desempeñan los directivos de estas organizaciones, para aportar una racionalidad integradora, vinculada además a responsabilidad y compromiso.