El autor, profesor del Nuffield College de Oxford, describe la evolución de los sistemas de inteligencia gubernamental, discute sus características y establece algunas comparaciones con otros sistemas organizacionales. A través de estos sistemas sustantivos y profesionales los gobiernos perciben el mundo. Los orígenes y la evolución de tales sistemas guardan relación con el desarrollo de la inteligencia militar, la inteligencia de seguridad y policía secreta, agencias recolectoras de información, la evaluación nacional y la idea de comunidad. Comenta las características del sistema estudiando la encrucijada en la que se encuentra: ser una "evaluación de inteligencia" y ser sólo una "evaluación". Analiza el concepto de Inteligencia Social y sus discrepancias con la inteligencia gubernamental. Ilustra tales aspectos con ejemplos de la experiencia británica, observando que las apreciaciones generales son válidas para la mayoría de los sistemas de estilo occidental.